Profesor acusa a UM de malversar fondos para investigación
Treinta y cinco años atrás, un adinerado geólogo petrolero donó $1 millón a la Universidad de Miami para investigar el cáncer de próstata. La dotación ha financiado el desarrollo de fármacos contra el cáncer que han salvado vidas, pero en los últimos años se ha visto mezclada en una complicada batalla legal en la que se enfrentan la universidad y un veterano profesor que afirma que la misma ha estado llevando a cabo un trabajo “insatisfactorio”.
En una demanda judicial que se remonta al 2013, Norman Block, de 78 años, médico y profesor fijo, ha demandado a la Escuela Miller de Medicine, alegando que UM usó de modo indebido los fondos de la dotación y redujo su sueldo en lo que él afirma fue una represalia por sus quejas.
En documentos presentados ante el Tribunal de Circuito del Condado Miami-Dade, Block acusó a la universidad de permitir el desembolso de $440,000 de la dotación sin su consentimiento como jefe de cátedra de la misma, un dinero que él afirma se usó en parte en indemnizaciones por despido para investigadores de cáncer que fueron cesanteados. Block afirma asimismo que la universidad redujo su sueldo en un 10 por ciento por año desde el 2012 luego que él expresara preocupaciones sobre la manera en que la universidad usó ese dinero.
“Ellos están tratando de forzarme a retirar la demanda judicial”, dijo al Miami Herald Block, especialista de cáncer urológico que ha sido profesor de UM desde principios de la década de 1970.
UM deniega las alegaciones de Block. Una vocera dijo que ella no podía comentar sobre los detalles de una litigación pendiente por razones reglamentarias, pero insistió en que la universidad no ha hecho desembolsos no autorizados de ningún tipo, y que Block ha recibido “toda la paga a la que tiene derecho”.
“[La] Universidad planea defender su caso enérgicamente hasta su conclusión, y tiene plena confianza en que tendrá éxito en su defensa”, dijo Jennifer Smith, directora de relaciones de prensa de la Escuela Miller de Medicina.
La disputa se centra en gran medida en la interpretación de un párrafo único en una carta que el donante, L. Austin Weeks, envió a la universidad en 1981 para establecer la dotación. Block había ayudado recientemente a Weeks a vencer el cáncer, y el paciente agradecido quería hacer algo que contribuyera a las investigaciones de Block, de acuerdo con el propio Block.
Weeks le dijo: “Norman, tú me salvaste la vida, yo confío en ti, para cualquier cosa que necesiten usarlo”, recordó Block.
En su carta a UM, Weeks sugirió que se nombrara a Block jefe de cátedra de la dotación, y autorizó al jefe de cátedra a usar el resultado de la inversión y el 10 por ciento de la donación original para financiar investigaciones y el sueldo del jefe de cátedra. Agregó que “se permitirá otros desembolsos del principal bajo la previa aprobación del vicepresidente de Asuntos Médicos y el jefe del departamento”.
Weeks y su esposa donaron luego otros $200,000, lo cual llevó la dotación a $1.2 millones. Los Weeks han sido importantes donantes de UM, y un centro de artes escénicas y una biblioteca de música en la Escuela Frost de Música llevan sus nombres.
Block no utilizó inicialmente mucho dinero de la dotación porque él contaba con otras fuentes de financiamiento para sus investigaciones. No obstante, a mediados de la década de 2000, Block ayudó a reclutar a Andrew Schally, médico que ganó el Premio Nobel en fisiología y medicina en 1977, y usó fondos de la dotación de Weeks para financiar las investigaciones de Schally en la Escuela Miller de Medicine. Block intentó en un inicio colaborar con Schally mientras continuaba atendiendo a sus propios pacientes de cáncer, pero pronto se dio cuenta de que no podía hacer las dos cosas.
De modo que Block, quien vive en el condado Broward, pasó al departamento de patología, donde trabaja Schally, y usó la dotación de Weeks para pagar su propio sueldo. Entonces, dijo, dedicó gran parte de su tiempo a solicitar subvenciones y operar el lado administrativo de las investigaciones de Schally. Schally no quiso hacer comentarios para este artículo.
Todo fue bien hasta el 2012, cuando en medio de muy publicitados problemas financieros, la universidad informó a Block que la escuela de medicina, la cual había estado contribuyendo $150,000 al año a las investigaciones de Schally, ya no podría brindarles ese apoyo financiero. Fue durante este período que la escuela de medicina dejó cesantes a investigadores que trabajaban con Schally y sacó $441,723 de la dotación sin la aprobación de Block, de acuerdo con la demanda judicial. Block dijo que al menos una parte de ese dinero se utilizó para indemnizaciones por despido.
En documentos legales, sin embargo, la universidad sostiene que Block había gastado con exceso fondos de la cuenta de la dotación de Weeks, creando un déficit de $441,723. La universidad afirma que Block se había negado a autorizar los fondos necesarios para cubrir el déficit, el cual incluía el pago a investigadores que trabajaban con Schally. Funcionarios de la universidad aprobaron la transferencia para cubrir el déficit, de acuerdo con una moción presentada por la universidad.
Esta historia fue publicada originalmente el 4 de diciembre de 2016, 7:19 p. m. with the headline "Profesor acusa a UM de malversar fondos para investigación."