Sweetwater subirá sus impuestos para mitigar crisis financiera

El futuro económico de Sweetwater seguirá dependiendo de la venta de un terreno municipal.

Los comisionados de la ciudad votaron 6-1 el lunes por la noche a favor de imponer un tope al alza del impuesto a la propiedad que, de no concretarse la transacción inmobiliaria, seguiría dejando a su gobierno hundido en millones de dólares por deudas atrasadas.

El alcalde Orlando López propuso un límite a la subida del impuesto de 8.2% en caso de no concretarse la venta de una parcela en la Avenida 17 del Noroeste, a una cuadra del Dolphin Mall, con un valor de $3 millones.

Actualmente el impuesto sobre bienes inmuebles es de 2.47%, por lo que el plan de López hubiera triplicado lo que los residentes de la ciudad deberían abonar anualmente.

“Estamos planeando para el peor de los casos”, dijo el alcalde.

La venta de los terrenos debe ser aprobada por los residentes de Sweetwater en un referendo que está pautado para las elecciones del 30 de agosto. Además, la propiedad es la garantía de una deuda con el Regions Bank que la ciudad no pagó a tiempo. La ciudad debe también más de $600,000 en bonos por la compra de los terrenos.

“Lo prudente es actuar de manera segura, lo que significa fijar un impuesto ad valorem que de ser necesario pueda cubrir todos los gastos operacionales del año”, agregó durante la reunión Ralph Ventura, jefe de despacho de López.

Por su parte, la mayoría de los comisionados, con José Bergouignan y el ex alcalde José M. Díaz a la cabeza, argumentaron que antes de imponer una posible carga muy alta en los contribuyentes, ellos deben revisar el presupuesto para recortar gastos no indispensables.

A su vez, dijeron que las deudas del gobierno municipal se podrían intentar solventar en un periodo de hasta siete años y de esa manera mitigar el impacto en los residentes, en lugar de tratar de salvarlas de una vez como dijo el alcalde.

“Tenemos que entender que eso es una cosa ridícula para nosotros estar gastando el tiempo en resolver todo los problemas de un ‘viandazo’ y ponérselo todo encima de los ciudadanos”, dijo el comisionado Bergouignan. “Seguro vamos a tener que subir algo, pero no a un punto abusivo”.

Bajo el nivel actual, el dueño de una propiedad valorada en $300,000 paga alrededor de $825 al año en impuestos a la propiedad. De haberse aprobado el tope de 8.2% (y si finalmente fuese adoptado) la misma persona pasaría a pagar $1,621 de impuestos.

La comisionada Idania Llanio propuso que el tope de los impuestos no sobrepase el 5%. La única que se opuso fue la comisionada Isolina Maroño, quien dijo que un 6% sería juicioso en caso de necesitarse más fondos para cubrir los gastos municipales.

El alcalde le dijo a la Comisión y a los residentes que de no concretarse la venta del terreno las cuentas de Sweewater podrían quedar de nuevo en muy mal estado, pero los comisionados dijeron que ya hay un comprador esperando para hacerse de la propiedad.

“Tenemos $4 millones en obligaciones que la Ciudad ha estado pateando por dos años”, le explicó López a una residente que le preguntó porqué él quiere subir los impuestos. “Si no vendemos el terreno, con las deudas que tenemos, un impuesto del 5% no cubrirá los gastos”.

La reunión del lunes es el más reciente capítulo en una disputa política y legal entre varios de los comisionados y el alcalde, que tiene como principal punto de discusión las finanzas de la ciudad al oeste del Condado Miami-Dade.

En enero, López demandó a los siete miembros de la Comisión, acusándolos de poner a la ciudad en riesgo de una emergencia financiera al aprobar un presupuesto final para el año fiscal 2015-2016 que no estaba balanceado y por lo tanto no cumple con la ley municipal ni estatal.

“Las enmiendas crean un déficit de $1.34 millones en el presupuesto de la ciudad, así que es un presupuesto desbalanceado”, dijo el alcalde en su momento.

Una jueza condal le dio la razón al alcalde en julio, pero los comisionados han decidido apelar la orden judicial.

A la crisis financiera de la ciudad se le suma el costo aproximado de la disputa en abogados para ambas partes, que rondaría los $500,000.

Entre los supuestos motivos políticos de la pelea entre ambas partes está el nombramiento interino del ahora ratificado jefe de la policía y los despidos de varios empleados municipales.

La resolución aprobada el lunes no significa que los contribuyentes deberán pagar un 5% de impuestos, sino que, de ser necesario, ese será el máximo impuesto a la propiedad que la Ciudad podrá cobrarles a sus residentes. Que los impuestos subirán es seguro, pero todavía no se sabe cuánto, dijeron los comisionados.

De todos modos, los residentes de Sweetwater en la reunión no estaban contentos con la decisión.

“Se tomaron muchas malas decisiones en el pasado y ahora nosotros tenemos que pagar por ellas”, dijo José Cuenca, quien vive en la ciudad hace 11 años.

El presupuesto final para el año fiscal 2016-2017 debe ser aprobado en septiembre.

Esta historia fue publicada originalmente el 2 de agosto de 2016 a las 3:58 p. m. con el titular "Sweetwater subirá sus impuestos para mitigar crisis financiera."