Silvio Leonard, el mejor velocista cubano de todos los tiempos
Con una estatura inferior (5 pies y ocho pulgadas) a la mayoría de los grandes atletas de la historia y corriendo en una época donde la técnica, los métodos de entrenamiento y las condiciones de las pistas eran inferiores a la alcanzada en los últimos años; se convirtió en uno de los cinco mejores velocistas del mundo entre 1974 y 1980, siendo el segundo hombre en bajar de los 10 segundos en 100 metros.
Silvio Leonard Sarria nació el 20 de septiembre de 1955, en el barrio de Tulipán, en Cienfuegos. Fue campeón mundial, panamericano, centroamericano, subcampeón en Juegos Olímpicos, medallista de oro en Copa América, Universiadas y el Memorial Barrientos Nacional; además de preseas de plata y bronce en cada uno de estos torneos.
Se inició en el deporte con la idea de jugar béisbol, pero su velocidad de piernas llevó a que lo reclutaran a los 14 años de edad para el atletismo en la Escuela de Iniciación Deportiva (EIDE) en Santa Clara, pasando después a la Escuela de Superación para Atletas (ESPA) y por último se graduó en Licenciatura en Deportes y Cultura Física en la Filial Universitaria Manuel Fajardo de La Habana.
Teniendo sólo 16 años marcó 10.9 en 100 metros y 21.8 en 200. En 1972 viajó a Budapest, Hungría, para su primer evento internacional en los Juegos de la Amistad, donde terminó en primer lugar con 10.4 en 100, ganando en 1973 el Memorial Barrientos de La Habana con 10.4 y sumando la presea dorada en los Juegos Universitarios de Verano en Sofia, Bulgaria con similar registro de 10.4.
Con su talento indiscutible se convirtió en breve tiempo en la principal esperanza de Cuba para ganar la corona olímpica en 100 metros.
Leonard (9.98), junto al estadounidense Jim Hines (9.95) y el jamaiquino Don Quarrie fueron los tres primeros velocistas de la década del setenta en bajar de los 10 segundos, sumando después otros cinco atletas con marcas similares. El cubano estuvo solo a 0.03 centésimas del récord mundial de Hines y en dos ocasiones marcó por debajo de los 10 en el hectómetro.
Tuvo en su poder durante 42 años el mejor récord cubano en 100 metros con 9.98 (igualado por Roberto Skyers en 2019) y por 32 el de 200 con 20.06 (superado por Roberto Skyers). Fue elegido el atleta más destacado de su país en 1975 y 1979.
Cuba, la tierra del mejor tabaco del mundo, de buena música y grandes decimistas, también ha sido pródiga de excelentes deportistas, incluyendo a corredores de 100 metros como Enrique Figuerola, Pablo Montes, Hermes Ramírez, Rafael Fortún, Osvaldo Lara y Leandro Peñalver, entre otros; pero al hablar de Silvio Leonard lo estamos haciendo del mejor velocista cubano de todos los tiempos.
A pesar de ser el atleta más brillante en 100 metros en los principales eventos internacionales, es justo indicar que Leonard no tuvo la suerte que realmente merecía por sus habilidades naturales, al sufrir serias lesiones que le impidieron alcanzar mejores resultados.
Por citar varios ejemplos, recordemos el primero cuando siendo favorito para ganar en 100 y 200 metros en 1975 durante los séptimos Juegos Panamericanos de México, al pasar la meta con la victoria en los 100 no pudo detenerse rápido y fue a caer en el foso de los 3000 (steeplechase), lesionándose de gravedad en la caída, lo que llevó a no poder competir en los 200.
Otro momento doloroso fue cuando en los Juegos Olímpicos de Montreal (1976), los vidrios de un pomo de perfume que se rompió por un altercado ocurrido en la habitación donde se alojaba, le provocó una lesión en los tendones que le arrebató la posibilidad de ganar una medalla.
Meses antes de la cita de Montreal, Leonard había superado al atleta de Trinidad y Tobago, Hasely Crawford, que fue el ganador de la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Canadá, obteniendo la plata el jamaiquino Don Quarrie.
Otra ocasión en que mereció mejor suerte fue cuando en los Juegos Olímpicos de Moscú en 1980 no pudo coronarse campeón olímpico, pues después de estar ganando la carrera se puso a mirar a los lados para ver al corredor que venía detrás, lo que hizo que terminara con el mismo tiempo del inglés Allan Wells (10.25) que fue quien se llevó la victoria por una cabeza en una final de fotografía.
LEONARD EN EVENTOS INTERNACIONALES
DOS DE ORO, UNA PLATA Y TRES BRONCES EN MUNDIALES: Leonard participó en dos Mundiales de Atletismo. Entre ambos torneos alcanzó dos medallas de oro, una de plata y tres de bronce, para un total de seis preseas.
En 1977, en Dusseldorf, Alemania, sumó tres medallas de bronce en 100 metros (10.19), 200 (20.30) y relevo 4x100 (38.56). En 1979, en Montreal, Canadá, agregó oro en 200 con 20.34 y relevo 4x100 con 38.70, sumando una plata en 100 con 10.26.
En la Copa del Mundo de Atletismo en 1979 gana medalla de bronce en 100 metros con 10.03 y alcanza el oro en 200.
CINCO MEDALLAS EN JUEGOS PANAMERICANOS: En 1975, Leonard se convirtió en campeón de los Panamericanos de México en 100 metros con tiempo de 10.15, y siendo el favorito para ganar en 200 sufrió un accidente de gravedad que le impidió participar en este evento cuando al pasar la meta como ganador en 100 no pudo detener el impulso a tiempo y cayó en el foso de los 3000 (steeplechase).
En 1979, en Puerto Rico, logró dos oros en 100 y 200 metros, unido a una plata en relevo 4x100. En 100 marcó 10.13 para superar a los estadounidenses Harvey Glance (10.19) y Emmith King (10.30), derrotando en 200 (20.37) al guyanés James Gilkes (20.46) y al norteamericano Don Coleman (20.56).
Durante los juegos de 1983 en Caracas, Venezuela, Leonard se adueñó la plata en relevo 4x100 metros con tiempo de 38.55, sumando su quinta medalla en Panamericanos. Corrió junto a Osvaldo Lara, Leandro Peñalver y José Isalgue.
En estos juegos de Caracas, Leonard no actuó en 100 y 200 metros por no estar en su mejor forma. El ganador fue el también cubano Leandro Peñalver con 10.06 al derrotar al estadounidense Sam Graddy (10.18) y a su compatriota Osvaldo Lara (10.21). En 200, Peñalver se llevó la plata con 20.53.
CINCO DE ORO Y UNA DE PLATA EN JUEGOS CENTROAMERICANOS: Leonard participó en sus primeros Juegos Centroamericanos y del Caribe en Santo Domingo, República Dominicana (1974), ganando en el mismo día (27 de febrero) los títulos de 100 metros con 10.49 segundos y en 200 con 20.99. A la vez, sumó su tercera medalla de oro en el relevo 4x100 con marca de 39.62 corriendo junto a José Triana, Pablo Montes y Pablo Bandomo.
Repitió el triunfo en los Centroamericanos de 1978 en Medellín, Colombia, superando en la final de 100 metros con marca de 10.10 a su compatriota Osvaldo Lara (10.11), mientras que en 200 ganó con 20.49, llevándose la de plata en relevo 4x100 con 39.44 junto a Juan Saborit, Alejandro Casañas y Osvaldo Lara, para sumar cinco preseas doradas y una plateada en estos torneos del área.
Este mismo año bajó su marca personal en varios torneos de Europa en 100, primero con 10.1 segundos y luego marcando 10 exactos el 21 de julio en el Torneo Internan. Logró oro en el Memorial Barrientos de La Habana con 10.1.
CENTROAMERICANOS DE ATLETISMO: Participó en cuatro Centroamericanos de Atletismo con un balance de una medalla de oro y tres de plata. El título se lo llevó en 200 metros en 1977, en Ponce, Puerto Rico; terminando como segundo en 200 en Maracaibo, Venezuela (1973), en 100 en Ponce, Puerto Rico (1977) y en Santo Domingo, República Dominicana (1981).
COPA AMERICA: La ciudad de Guadalajara, en México, fue testigo del mejor registro en la carrera de Leonard en los 100 metros planos cuando el 11 de agosto de 1977 en la Copa América detuvo los relojes en 9.98 segundos para ser el tercer velocista hasta ese momento en bajar de los 10 segundos, sólo superado por el estadounidense Jim Hines que hizo 9.95 en los Juegos Olímpicos de México, en 1968, y al jamaiquino Don Quarrie que también marcó 9.9 (con crono manual). Mientras que en 200 el cubano hizo 20.8 para llevarse la victoria.
UNA DE ORO Y DOS DE PLATA EN UNIVERSIADAS DE VERANO: En Juegos Universitarios de Verano el cienfueguero sumó una medalla de oro y dos de plata. En 1973, en Moscú, ganó la plata en 100 metros planos con 10.43, mientras que en Sofía, Bulgaria (1977), ganó el oro con 10:08 y la plata en 200 con 20.64.
JUEGOS OLIMPICOS: Silvio Leonard llegó a los Juegos Olímpicos de Moscú en 1980 siendo el favorito de los expertos para ganar los 100 metros planos.
El cienfueguero perdió el gran sueño de ser el primer campeón olímpico cubano y latinoamericano en 100 metros cuando perdió por sólo una cabeza ante Allan Wells en final de fotografía. Tanto el inglés como el antillano terminaron con tiempo de 10.25. El bronce fue para el búlgaro Petar Petrov (10.39).
Desde este momento, Leonard con sólo 25 años de edad, se vio afectado por viejas lesiones que lo llevó a su retiro como atleta.
En 2003, esta gloria de Cuba y orgullo de la ciudad de Cienfuegos, fue elegido al Salón de la Fama de la Confederación Centroamericana y del Caribe.
SUS MEJORES MARCAS: En 100 metros. 9.98. En 200: 20:06.
Esta historia fue publicada originalmente el 11 de junio de 2020, 2:16 p. m..